El trastorn bipolar es caracteritza per la presència d'un o més episodis de depressió major i algun episodi maníac o hipomaníac. Moltes persones amb trastorn bipolar circulen d'episodis depressius a episodis maníacs i viceversa, d'aquí el terme bipolar, on l'estat d'ànim sembla anar d'un extrem a un altre, en algunes persones hi ha períodes d'una certa estabilitat entre un episodi depressiu i un episodi maníac. A cada persona pot presentar un cicle o patró particular, de tipus estacional.

Un trastorn similar al trastorn bipolar, però de menor intensitat o gravetat, és el Trastorn ciclotímic on es dóna la presència, durant almenys 2 anys, de nombrosos períodes de símptomes hipomaníacs i nombrosos períodes de símptomes depressiu que no compleixen els criteris per a un episodi depressiu major. produir conseqüències greus (per ex., compres irrefrenables, indiscrecions sexuals o inversions econòmiques esbojarrades)

Quan es presenta un estat maníac parcial o limitat d'intensitat és diagnosticat com episodi hipomaníac