Les característiques essencials de la bulímia nerviosa consisteixen en afartaments i en mètodes compensatoris inapropiats per evitar el guany de pes.

La persona que pateix anorèxia nerviosa manté una actitud de rebuig a mantenir un pes corporal mínim normal, al mateix temps que una por intensa a guanyar pes i alteracions significatives de la percepció de la forma o mida del cos. Afecta principalment a dones.

• S'entén reducció significativa de pes quan aquest és inferior al 85% del pes considerat normal per l'edat i la talla.
• Un altre criteri és l'índex de massa corporal (IMC) que ha de ser igual o inferior a 17,5 kg / m 2. (L'IMC es calcula en metres quadrats, dividint el pes en quilograms per l'altura.)
• Generalment, la pèrdua de pes s'aconsegueix mitjançant una disminució de la ingesta total. S'inicia per excloure de la seva dieta tots els aliments amb alt contingut calòric, (dieta molt restringida), limitada a uns pocs aliments. Utilització de purgants, diürètics i laxants, al costat d'un patró d'exercici físic excessiu.
• Un aspecte significatiu és la por intensa a guanyar pes oa convertir-se en obeses que no desapareix encara que la persona perdi pes i, de fet, va augmentant tot i que el pes vagi disminuint. Existeix per altra banda una alteració de la percepció del pes i de la silueta corporal. És habitual que existeixin nivells d'autoestima baix i escassa consciència de la seva alteració, la neguen i poden explicar històries poc creïbles.

Subtipus:

• Tipus restrictiu. La pèrdua de pes s'aconsegueix fent dieta, dejunant o realitzant exercici intens. Durant els episodis d'anorèxia nerviosa, no recorren a afartaments ni a purgues.
• Tipus compulsiu / purgatiu. La persona recorre regularment a afartaments o purgues (o ambdós), provocant el vòmit o utilitzant diürètics, laxants o ènemes d'una manera excessiva.